목이 붓거나 통증이 발생하는 갑상선 결절, 원인과 증상과 진단, 치료와 경과와 합병증에 대한 설명

갑상선 결절은 목 앞쪽에 있는 갑상선에 혹이 생기는 질환입니다. 보통 증상이 없어 건강검진 중 자주 발견됩니다. 결절은 양성과 악성으로 나누어 관리합니다. 양성은 경과가 양호한 혹을 의미하고 악성은 우리가 흔히 아는 암을 의미합니다. 양성 결절은 갑상선기능항진증을 유발하는 중독성 결절과 그 반대인 비중독성 결절로 나누어지지만 대부분 비중독성 결절입니다. 최근에는 갑상선질환이 젊은 연령층에게서도 쉽게 발생하고 있어 예방과 빠른 치료를 위해 각별한 주의가 필요합니다. 갑상선 결절은 특히 여성 분들에게서 쉽게 발생하는 질환 중 하나로 목이 붓거나 통증이 있다면 갑상선 결절을 의심해 보시는 것이 좋습니다. 이번에는 갑상선결절의 증상부터 치료법까지 자세히 알아보도록 하겠습니다.

 

 

갑상선 결절이란?

갑상선은 목 한가운데에서 앞으로 튀어나온 물렁뼈의 아래쪽에 있는 내분비선을 말합니다. 이곳이 부분적으로 커져서 생기는 병을 갑상선 결절이라고 하며, 전 인구의 5% 내외에서 발견되는 매우 흔한 질환입니다. 그러나 갑상선 결절은 대부분 양성이며, 암인 경우는 전체 갑상선 결절의 5% 정도에 불과합니다. 갑상선 결절이 있는 경우 갑상선암의 가능성을 확인해서 암으로 진단되면 수술해야 합니다. 양성 갑상선 결절의 경우 갑상선 기능은 대부분 정상적으로 작동합니다. 결절이 매우 커져 주변 조직을 눌러 특별한 증상을 일으키지 않는 이상, 단지 미용상 문제가 될 뿐 결절 자체가 건강에 해를 끼치지는 않는 질환입니다.

갑상선 결절 원인

갑상선 결절은 그 원인과 조직학적 특성에 따라 과증식성 결절, 콜로이드 결절, 염증성 결절, 낭성 결절 그리고 갑상선 암이 포함되어 있는 종양성 결절로 나누어 볼 수 있습니다. 대표적인 양성 결절인 과증식성 결절은 요오드 결핍 등과 같이 갑상선 세포의 증식을 유도하는 환경인자 때문에 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 갑상선 세포에서 만들어 내는 콜로이드라는 액체 성분이 축적되어 생기는 콜로이드 결절, 림프구성 갑상선염이 결절 형태로 성장하여 생기는 갑상선염성 결절, 그리고 기존의 결절이 괴사 및 변성을 일으킨 일종의 낭성 결절 등이 있습니다. 악성 결절(갑상선암) 등의 종양성 결절의 경우는 여러 유전자 변이가 병인으로 밝혀져 있습니다. 그러나 확실한 기전은 알려진 바가 없습니다.

갑상선 결절 증상

갑상선의 결절은 자각 증상이 나타나는 경우가 상당히 드뭅니다. 대부분의 갑상선 결절이 우연히 발견됩니다. 갑상선 결절은 대부분 양성이며, 양성 결절은 다른 곳으로 퍼지는 일이 없으며 매우 서서히 자라나기 때문입니다. 간혹 결절 내로 출혈이 일어나 결절이 갑자기 커지고 매우 아픈 경우가 있습니다. 결절이 매우 커져서 주변 조직을 누르게 되면 숨이 차거나 삼키기가 곤란해지는 등의 압박 증상이 나타날 수 있습니다. 그러나 이러한 경우는 무척 드뭅니다. 갑상선 결절은 대부분 미용상의 문제만 있습니다. 설사 갑상선 결절이 갑상선암(악성 결절)에 의한 경우라 해도 자각 증상은 매우 드물게 나타납니다.

갑상선 결절 진단

갑상선의 상태를 알아보기 위한 검사로는 갑상선에서 분비되는 호르몬의 양, 갑상선에 대한 자가 항체를 측정하는 혈액 검사, 갑상선의 기능과 결절의 크기, 모양 등을 알아보기 위한 갑상선 스캔, 초음파 촬영이 있습니다. 그 외에 CT, MRI 등의 검사와 갑상선 세포 검사 및 조직 검사를 통해 갑상선 결절이 양성인지 음성인지 진단합니다. 일반적인 검사법은 아래와 같습니다.

• 혈액 검사
  대부분의 갑상선 결절 환자는 정상 갑상선 기능을 가지고 있으므로 혈청 갑상선 호르몬을 측정하면 정상으로 나옵니다. 그러나 드물게 갑상선 기능 항진증을 동반한 결절이 있을 수 있으므로 모든 갑상선 결절 환자에게는 처음 진단 시에 일반적으로 혈청 갑상선 호르몬 검사를 시행합니다. 또한 갑상선 수질암 등의 가족력이 있을 경우에는 혈액 검사로 암 표지자인 혈청 칼시토닌을 측정하기도 합니다.
• 갑상선 스캔
  방사성 동위원소를 이용한 갑상선 스캔을 시행하면 결절의 위치, 모양, 크기 및 기능 상태를 확인할 수 있습니다. 그러나 갑상선 스캔은 악성 결절의 진단적 가치가 낮아 갑상선 결절의 진단에 있어서 선별 검사 혹은 단독 검사로는 이용하지 않습니다.
• 갑상선 초음파
  갑상선 초음파 검사는 결절의 크기와 특성을 정확히 알 수 있다 예를 들면 속이 비어있는 물혹인지 또는 덩어리를 이루고 있는지 등을 확인할 수 있고, 악성을 시사하는 소견인지를 확인할 수 있어 널리 사용되고 있습니다. 또한 정기적인 크기 및 모양의 변화를 추적 관찰하는 데도 일차적 검사법으로 유용하게 사용되고 있습니다. 그러나 초음파 검사 단독으로는 갑상선 암을 감별할 수 없습니다.
• 미세침흡인세포검사
  최근 늘어나고 있는 갑상선 결절의 감별 진단에 많이 이용되고 있는 검사입니다. 작은 주사 바늘로 갑상선 결절을 외부에서 직접 찔러 일정량의 세포를 채취한 후 세포의 모양에 따라 결절의 종류를 판정하는 검사입니다. 다른 조직에서 시행하는 일반적인 조직검사와 달리 작은 주사 바늘로 세포의 일부만을 채취하여 검사하므로 1회의 검사에서 세포가 충분히 획득되지 않은 경우 검사를 반복해야 합니다. 또한 드물게 낭성 결절이나 결절에 심한 석회화가 진행되어 있는 경우 세포를 채취할 수 없어 검사가 안 되는 경우가 종종 있습니다. 1cm 이상의 큰 결절의 경우 촉진 후 바로 찔러서 검사를 시행할 수 있으나, 필요에 따라서는 초음파로 먼저 확인하고 초음파 유도 하에 검사를 시행할 수 있습니다. 1cm 이하의 결절의 경우는 대부분 초음파 유도 하에 검사를 시행하게 됩니다. 작은 주사 바늘로 2~3회 찔러 검사를 하기 때문에 별도의 마취는 시행하지 않습니다. 시술 후 10~15분 정도 안정을 취하면서 지혈을 합니다. 시술에 따르는 특별한 합병증은 거의 없으나 드물게 출혈의 위험성이 있으므로 유의하도록 해야 합니다. 아스피린이나 항응고제 등을 사용하는 경우에는 시술 전 평균 일주일 정도 약제의 투여를 중단해야 합니다. 이 경우는 약을 처방하는 담당의사와 상의한 후 지시에 따르도록 합니다. 기존의 약제를 사용하지 않은 환자의 경우도 드물게 출혈이 생길 위험이 있으며, 이 경우 목 주위가 붓고 통증을 동반할 수 있습니다. 출혈이 심하면 갑상선 뒤쪽의 기도를 압박하여 호흡 곤란 등의 문제가 발생할 수 있으며, 이 경우 응급으로 갑상선 절제술을 시행하여야 합니다.

갑상선 결절 치료

결절의 크기가 작아 눈에 잘 띄지 않는 경우 특별한 치료를 하지 않고 경과를 관찰해도 됩니다. 완전히 낭종(물혹)인 경우 주사침으로 반복해서 물을 뽑아내면 크기가 현저히 줄어들며, 때로는 사라지기도 합니다. 그러나 크기가 상당히 커서 미용상 문제가 되거나 주위 조직을 눌러 압박 증상을 일으키면 수술해야 합니다. 수술할 정도가 아닌 경우에는 갑상선호르몬제를 투여하여 크기를 줄이려고 시도하기도 합니다. 그러나 결절이 완전히 없어지는 경우는 상대적으로 드물며, 크기가 줄어드는 경우에도 많은 시간이 걸립니다. 치료 목적으로 투여하는 갑상선호르몬의 양을 결정하기 위하여 가끔 혈액 검사를 통하여 용량을 결정합니다. 이러한 정도의 용량으로는 부작용이 나타나는 일이 거의 없으므로 안심할 수 있습니다. 가장 문제가 되는 경우는 여러 가지 검사를 시행해 보아도 암인지 확실하지 않을 때입니다. 이 경우는 일단 반복적으로 세포 검사를 하며 경과를 관찰합니다. 반복 검사 도중에 암이 의심되는 소견이 보이면 수술을 시행하며, 결절의 크기가 계속 커지는 경우에도 수술을 고려할 수 있습니다.

 

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갑상선 결절 경과와 합병증

성인에게 갑상선 초음파 검사를 해보면 2~4명 중 1명 정도가 갑상선에서 1cm 미만의 작은 결절(혹)들이 우연히 발견됩니다. 이 중 일부인 5% 정도만이 암이므로 결절의 크기가 1cm 미만으로 작고, 초음파 소견상 양성을 시사하는 경우에는 특별한 조치 없이 6개월에서 1년마다 초음파를 시행하여 결절의 크기 변화를 관찰합니다. 만약 결절이 점점 커지면 미세침세포흡인검사를 하여 암인지 여부를 확인합니다. 갑상선 암은 성장 속도가 매우 느리기 때문에 처음부터 암이었다고 해도 정기적 경과 도중 진단된 경우 대부분의 경우 예후에는 큰 차이가 없습니다.