나이를 먹는 혈관에 발생하는 죽상경화증, 원인과 증상과 진단, 치료와 합병증에 대한 설명

‘사람은 혈관과 함께 늙는다’는 말이 있습니다. 수도관이나 하수관도 오래되면 안쪽에 녹이 슬고 이물질이 끼듯이, 사람도 나이가 들면 몸속의 혈관도 안쪽 벽에 콜레스테롤과 염증세포들이 쌓이는데 이것을 죽상동맥경화반 혹은 죽종(atheroma)이라고 하며 이로 인해 혈관의 직경이 좁아지는 질병을 죽상동맥경화증이라고 합니다. 이렇게 좁아진 혈관은 각 장기에 충분한 혈액을 공급하지 못하기 때문에 혈관의 위치에 따라 심혈관 질환이나 뇌혈관 질환, 혹은 말초혈관 질환이 되어 각각의 장기들의 기능을 떨어뜨리게 됩니다. 이번에는 노화로 인한 혈관 질환인 죽상경화증에 대해 자세히 포스팅하겠습니다.

 

 

죽상경화증이란?

죽상경화증은 오래된 수도관이 녹이 슬고 이물질이 침착하여 지름이 좁아지게 되는 것처럼, 주로 혈관의 가장 안쪽을 덮고 있는 내막에 콜레스테롤이 침착하고 내피세포의 증식이 일어난 결과 ‘죽종’이 형성되는 혈관질환을 의미합니다. 죽종 내부는 죽처럼 묽어지고 그 주변 부위는 단단한 섬유성 막인 ‘경화반’으로 둘러싸이게 되는데, 경화반이 불안정하게 되면 파열되어 혈관 내에 혈전(피떡)이 생깁니다. 또한 죽종 안으로 출혈이 일어나는 경우 혈관 내부의 지름이 급격하게 좁아지거나 혈관이 아예 막히게 되고, 그 결과 말초로의 혈액순환에 장애의 원인이 됩니다. 이 때문에 수축기 고혈압이 초래되어 심장근육이 두꺼워지는 심장비대 현상이 나타나게 됩니다. 최근에는 죽상경화증과 동맥경화증을 혼합하여 죽상동맥경화라고 쓰기도 합니다. 죽상경화증은 혈관벽 내부에 콜레스테롤 등이 쌓이면서 혈관이 좁아지는 전신성 질환이며 이는 동맥경화증이라고도 부릅니다.

죽상경화증 원인

동맥경화의 발생과 진행을 초래하는 원인에 대해서는 아직 정확하게 밝혀지지는 않았습니다. 관상동맥에 의한 심근경색과 허혈성 뇌혈관 질환의 주요 원인입니다. 허혈성 뇌졸중(Ischemic Stroke)을 일으키는 혈관 협착은 동맥경화가 주요 원인입니다. 동맥경화에 의한 혈관 협착(혈관의 좁아짐)은 병든 혈관벽이 두꺼워져서 죽상판을 형성하여 혈관이 좁아지거나 죽상판이 파열돼서 혈관을 막기 때문에 생깁니다. 그러나 동맥경화를 잘 일으키고 진행을 촉진시키는 주요 위험 인자는 다음과 같이 밝혀져 있습니다.

• 고콜레스테롤혈증
• 낮은 고밀도 지단백 콜레스테롤(HDL-콜레스테롤)
• 높은 저밀도 지단백 콜레스테롤(LDL-콜레스테롤)
• 높은 중성지방
• 고혈압(140/90 mmHg 이상)
• 흡연
• 당뇨병
• 심혈관 질환의 가족력
• 연령 증가
• 운동부족, 과체중 및 복부비만

죽상경화증 증상

죽상동맥경화로 결국 혈관이 좁아지거나 막히게 되면 그 혈관이 담당하는 말초로의 혈액순환에 장애가 생기므로, 좁아진 혈관에 따라 증상이 다르게 나타나게 됩니다. 죽상동맥경화는 주로 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥(심장혈관), 뇌에 혈액을 공급하는 뇌동맥과 경동맥(목의 혈관), 신장의 신동맥 및 말초혈관을 침범하고, 이로 인해 협심증, 심근경색(일명 심장마비) 등의 허혈성 심장질환, 뇌경색과 뇌출혈 등의 뇌졸중(일명 중풍), 신장의 기능이 저하되는 신부전 및 허혈성 사지 질환이 나타나게 됩니다. 동맥경화가 극도에 달하여 동맥 내강의 70% 이상이 막혔을 때는 말초 부위로의 혈류가 감소하면서 비로소 증상이 느껴집니다. 환자는 아무런 불편을 느끼지 못하지만, 상당히 동맥경화가 진행된 상태인 경우가 많습니다. 뇌졸중은 대부분 경고 증상이 없이 발생합니다. 일과성 허혈 발작(transient ischemic attack)이라고 하는 뇌졸중은 뇌로 가는 혈액 공급이 잠깐 이루어지지 않아 뇌졸중과 비슷한 증상이 생기는 것입니다. 대개 수분 내로 소실된다는 특징이 있습니다. 그러나 혈액 공급을 수십 분 이상 받지 않은 죽은 뇌(뇌경색)는 치료받지 못하면 본래의 기능을 회복하지 못할 수 있습니다. 침범 부위에 따라 마비, 감각 이상, 언어 장애, 시력 이상, 어지럼증, 두통 등의 증상이 나타납니다.

• 협심증(angina pectoris)은 죽상동맥경화 및 혈전에 의해 관상동맥의 내부 지름이 좁아져 심장근육으로의 혈류 공급에 장애가 생기는 경우를 말한다. 관상동맥이 좁아져 있기는 하지만 협심증 환자도 휴식 중에는 어느 정도 심장근육에 혈액 공급이 이루어질 수 있다. 그러나 운동을 하거나 힘든 일을 하는 경우, 또는 정신적으로 심한 스트레스를 받을 경우에는 심장이 더 많은 일을 해야 하므로 필요한 혈액(영양분과 산소)의 양이 증가하게 된다. 협심증 환자의 경우 관상동맥이 좁아져 있으므로 이러한 상황에서 혈액 공급을 증가시키는 데 한계가 있고, 따라서 상대적으로 심장으로 가는 혈액량이 심장이 필요로 하는 양보다 부족한 상태가 되어 가슴에 통증을 느끼게 된다. 이때 휴식을 취하면 심장이 요구하는 혈액량이 감소하게 되므로 증상이 사라진다.
• 심근경색증(myocardial infarction)은 보통 죽상동맥경화로 인해 협착이 일어난 관상동맥에 갑자기 혈전이 생기면서 심장근육으로 가는 혈류가 완전히 차단되어 발생하게 된다. 이 경우에는 휴식을 취하더라도 가슴 통증이 사라지지 않는다. 심장근육에 혈액이 30분 이상 공급되지 못하면 해당 부위의 심장근육 세포가 죽게 되고, 그 부위는 기능이 사라지므로 심장의 펌프 기능이 감소하여 심부전(심장 기능 저하 상태)으로 진행될 수 있다. 급사 또는 심장 돌연사란 말 그대로 증상이 나타난 지 1시간 이내에 사망하는 경우를 말한다.
• 말초혈관폐쇄성 질환: 말초혈관은 대동맥, 대정맥에서 갈라지는 동맥과 정맥, 그리고 림프관을 말한다. 주로 죽상동맥경화로 인해 혈관이 협착되어 해당 혈관으로부터 혈류를 공급받는 장기의 기능에 손상이 생기고, 절단 및 사망에 이를 수 있다. 말초혈관 폐쇄는 하지동맥(다리동맥)에 생기는 경우가 가장 흔하다.

죽상경화증 진단

동맥경화가 발생한 부위에 따라 혈액 검사, 도플러 검사, 사지 혈압 검사, 심전도 등의 검사를 시행하여 진단합니다. 뇌경색이 생긴 경우에는 일차적으로 CT 혹은 MRI를 통해 뇌경색 부위를 진단합니다. 혈관을 보는 검사(CT, MR 혈관 조영 검사, 혈관 조영술, 경동맥, 경두개 도플러 초음파 검사)를 통해 좁아진 혈관 부위를 찾아냅니다.

• 증상이 나타나기 전에 조기에 확인하는 방법으로는 경동맥 초음파나 복부 초음파 및 CT, 관상동맥 석회화 검사 등이 있습니다.
  • 경동맥 초음파: 경동맥(목 동맥) 죽상동맥경화반, 혈행(혈액순환)의 장애 확인
  • 복부 초음파나 CT(컴퓨터 촬영): 복부 대동맥의 죽상동맥경화반이나 혈전 형성, 대동맥 확장 확인
  • 관상동맥 석회화 검사: 관상동맥(심장 혈관)의 석회화된 죽상동맥경화반 확인
• 각 장기의 허혈 증상이 있을 때 의심할 수 있습니다.

죽상경화증 치료

죽상동맥경화의 치료는 크게 두 가지로 나눌 수 있는데, 질환의 진행을 예방하기 위한 치료 및 장기로의 혈액 공급에 이미 장애가 생겨 증상이 나타났거나 장기의 기능 저하가 초래된 경우에 좁아진 혈관을 넓히거나 혈관을 붙여 우회로를 만들어주는 치료가 있습니다. 진행을 예방하는 치료에는 건강한 혈관을 유지하기 위한 혈압 관리, 당뇨병 관리, 금연, 규칙적인 유산소 운동과 체중 관리 및 혈액의 콜레스테롤 함량을 개선시키기 위한 생활습관 관리와 약물치료(지질 강하제) 등이 있습니다.
좁아진 혈관의 혈행(혈액순환)을 개선시키기 위해 혈관 조영술을 시행하여 좁아진 곳이 있으면 카테터를 통해 혈관성형풍선을 넣어서 부풀려줌으로써 동맥경화로 인해 좁아진 부분을 넓혀줄 수 있습니다. 또는 그물망처럼 생긴 스텐트라는 것을 넣어서 관상동맥의 혈관벽을 지지해 줌으로써 다시 좁아지는 것을 방지하기도 하는데 이를 혈관성형술이라고 부릅니다. 그러나 혈관이 좁아졌다고 모두 확장하는 것은 아니며 확장 시술을 했을 때 혈류 공급에 이득이 된다고 생각되고 시술하기 적절한 병변일 때 풍선성형술 또는 스텐트 시술을 결정합니다. 대개 혈관의 내경이 50% 이상 좁아져 있을 때 증상과 관련이 있고 이 병변을 넓혀주면 증상이 호전됩니다. 경미하게 혈관에 쌓인 물질들은 금연, 혈압 조절, 혈중 콜레스테롤 관리 등을 통해 안정화될 수 있으며 철저한 위험 요인의 관리를 통해 향후 죽상경화반이 생기고 진행하는 것을 방지할 수 있습니다. 외과적 치료 방법으로는 내과적 치료 특히 동맥 성형술이 여의치 않은 경우 행해지며, 우회로 이식술을 하게 된다. 이는 자신의 다른 혈관이나 인공 혈관을 이용하여 혈관의 좁아진 부분의 아래로 혈관을 우회하여 연결시켜 주는 것이다.

죽상경화증 경과와 합병증

죽상동맥경화는 매우 느리게 진행되는 만성 질환으로 질병으로 나타나기 전까지는 증상이 없기 때문에 예방하는 것이 중요하다. 대표적인 합병증으로는 심장마비, 뇌졸중, 동맥류가 발생하기 쉽습니다. 동맥류가 터지면, 출혈이나 치명적인 상황이 발생할 수 있습니다.

 

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죽상경화증 예방법

• 운동
  혈중 지질을 개선하기 위한 육체적 활동이나 유산소 운동은 중등-고 강도로, 5~7일/주, 적어도 하루에 30분 이상 하여야 하며 체중 감량을 목표로 하는 경우에는 하루 60분 이상의 운동이 필요합니다. 중등도의 강도란 30분간 빠른 걸음 걷기, 20분간 수영, 자전거 타기(5 miles/30분) 등입니다. 지속적인 유산소 운동을 하면 혈청 중성지방 수치가 평균 20~30% 감소하고, HDL-콜레스테롤(소위 좋은 콜레스테롤) 수치가 2~8mg/dL정도 증가합니다. 그러나 운동을 열심히 해도 총 콜레스테롤은 대개 변화가 없는 경우가 많은데, 총 콜레스테롤 및 LDL-콜레스테롤(소위 나쁜 콜레스테롤)의 감소는 체중, 체지방량의 감소, 그리고 지방 섭취량의 감소와 주로 관련이 있습니다. 이러한 운동의 효과는 1회의 운동에 의해서도 일어나지만, 효과를 지속시키기 위해서는 규칙적인 운동이 반드시 병행되어야 합니다. 근력 운동을 하면 체지방량이 감소하고 근육량이 늘면서 총 콜레스테롤과 저밀도 지단백 콜레스테롤이 감소할 수 있습니다.
• 아스피린
  아스피린은 여러 가지 작용이 있는 약입니다. 흔히 해열 진통제, 소염제 효과를 위해서는 1회에 약 500 mg 정도를 복용합니다. 그러나 75~150mg의 저용량을 복용하게 되면 심혈관 질환 예방 효과가 있습니다. 흡연, 고혈압 등에 의해 혈관 내벽이 거칠어지면 파이프에 녹이 스는 것처럼 혈관 내벽에 콜레스테롤 등의 물질이 쌓이게 되며, 이것이 염증반응을 유발하면서 죽처럼 물컹물컹한 상태가 되고, 불안정한 상태에서 혈관 내로 터지거나 균열이 생기면 혈관 내를 지나가던 혈액이 달라붙어 딱딱하게 굳어버리는 혈전을 형성하게 됩니다. 이 경우 급성으로 혈류의 장애를 가져와서 흔히 말하는 심장발작(심근경색), 심장마비가 되며 뇌혈관에 생기면 뇌졸중이 되는 것입니다. 혈전을 형성하는 데 중요한 작용을 하는 것이 혈소판이라는 혈액 내의 물질로 75~150mg의 저용량 아스피린을 매일 또는 격일 꾸준히 복용하게 되면 혈소판의 작용을 억제하여 혈액이 응고되는 것을 막아주게 됩니다. 아스피린의 심장병 예방 효과는 심혈관 질환의 위험이 높은 사람에게 더 크게 나타납니다. 미국에서 한 대규모 연구를 보면 중년(50~65세)의 심장병이 없는 남성에서 저 용량의 아스피린을 장기간 복용했을 때 심장 발작(심근경색)과 치명적인 심혈관 질환의 위험을 약 30% 정도 낮출 수 있다고 보고되었습니다. 향후 심장병 발생 위험이 높은 군에서는 아스피린의 예방 효과는 더욱 커서 허혈성 뇌졸중과 전체 사망률까지도 약 15~20% 감소시킬 수 있습니다. 여성의 경우에는 허혈성 뇌졸중의 발생이 약 25% 줄어드는 것으로 보고되었으며 65세 이상의 노인 여성에서는 예방 효과가 더 커서 허혈성 뇌졸중과 함께 심근경색의 발생 위험도 감소시켰습니다. 그러나 아스피린의 부작용 역시 발생할 수 있습니다. 아스피린을 복용하는 경우 많은 사람들에게 메스꺼움, 속 쓰림, 상복부 불편감, 소화불량의 증상이 나타났으며, 위장관 궤양에 의한 위장관 출혈도 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 위장관 출혈의 빈도가 흔한 것은 아니지만 아스피린을 복용하지 않는 경우와 비교했을 때 발생 확률이 약 1.7배 더 높으며 출혈성 부작용 중 치명적인 형태인 출혈성 뇌출혈의 발생률은 아스피린을 복용하지 않는 경우와 비교하여 1.4배 높습니다.